Alzheimer hastalığı, üç farklı evrede gelişim gösterir: erken, orta ve ileri evre. Hastalık, başlangıçta unutkanlık belirtileriyle kendini gösterir ve zamanla daha ağır zihinsel ve ruhsal belirtiler ortaya çıkar. İleri evrede, hastalar kendi aile üyelerini bile tanıyamayacak hale gelirler. Beyinde hasara neden olan bu sinsi hastalığın nedeni tam olarak bilinmemektedir. Yaşlılık hastalığı olarak bilinen Alzheimer, nadiren genç yaştakileri etkiler; genellikle 65 yaş üzeri kişileri etkiler ve bunamayla birlikte ilerleyen bir rahatsızlıktır.

Alzheimer hastalığının ilerlemesi, hastaların yaşı, ailevi öyküsü, kişisel özellikleri, etnik ve kültürel yapısı ve genel sağlığı gibi faktörlere bağlı olarak değişir. Yaşlı nüfusun artması, hastalığın görülme sıklığını arttırmaktadır. Kadınlar, erkeklere göre daha fazla etkilenir. Bu durum, kadınların ortalama yaşam süresinin erkeklerden daha uzun olmasına ve toplumda yaşlı kadın nüfusunun erkeklerden fazla olmasına bağlanır.

Yaşı ilerlemiş kişileri etkileyen Alzheimer hastalığının oluşmasında depresyon önemli bir faktördür. Bu durum bazen bunamayla karıştırılabilir. Düşük eğitim seviyesi, yüksek kolesterol, yüksek tansiyon ve kafa travması gibi etkenler de hastalığın risk faktörleri arasında yer alır. Hastalığın genetik etkenler nedeniyle de ortaya çıkması mümkündür. Özellikle birinci derece akrabalarında bu hastalık olan kişilerde risk daha yüksektir.

Beyinde hafızanın depo edildiği belirli bir bölüm bulunur. Zihinsel faaliyetlerin gerçekleşmesi, beyindeki farklı bölgelerin çalışmasıyla olur. Alzheimer hastalığı, beynin temel fonksiyonlarının bulunduğu nöronları tahrip eder ve bu durum ileri evrede daha bariz etkiler ortaya çıkarır. Hafıza sistemini içeren hipokampüste erken dönemde başlayan hasar, hastalığın ilk belirtisi olarak unutkanlığı ortaya çıkarır. Ardından duygu ve düşüncenin olduğu alanlar ve beyin korteksi etkilenir. Bu hasar, beyinde küçülmeye neden olur ve hastanın dil becerilerini, muhakeme yeteneğini ve plan yapma yetisini etkiler. Zamanla hastada saldırganlık ve şüphe duyguları görülmeye başlar. Hastalık ilerlediğinde, idrar yapma sorunları, yemek yemekte zorluk çekme ve kendini kontrol edememe gibi belirtiler ortaya çıkar. İleri evrede hastalar, başkalarının bakımına muhtaç hale gelirler.

Alzheimer hastalığı ilerleyici bir hastalıktır ve şu an için kesin bir tedavisi yoktur. Ancak erken aşamada teşhis edilirse ilerlemesi yavaşlatılabilir. Kullanılan bazı tedavi yöntemleri, hastanın yaşam kalitesini iyileştirir ve yaşam süresini uzatır. İleri evreye gelen hastaların yakınlarına önemli görevler düşer. Onların bakımıyla ilgilenmek ve yaşamdan kopmamalarını sağlamak, özgüvenlerini yeniden kazanmalarına yardımcı olabilir.